Eind mei stapte ik voor het eerst zelf op het vliegtuig naar Paramaribo met als directe aanleiding de opening van het nieuwe pand van Custom Connect, één van de Nederlandse business process outsourcing (bpo) - partijen. En ik kan nu met zekerheid zeggen: je snapt pas echt wat het betekent als je er zélf bent geweest.

Al op Schiphol begon de voorpret. In de rij bij Starbucks stuitte ik op een bont gezelschap uit de klantcontactsector - klanten, andere bpo-ers en techpartners. En eerlijk: het halve toestel leek wel gevuld met mensen die ‘iets’ met offshoring te maken hebben. Suriname is hot. Letterlijk én figuurlijk. Bij aankomst voelde het meteen vertrouwd. De warmte van de mensen is oprecht en ontwapenend. Tegelijkertijd kreeg ik een stevige cultuurshock. De tropische hitte, het regenwoud dat 90% van het land beslaat, hobbelige wegen en houten panden uit de koloniale tijd: Paramaribo is een stad vol contrasten.

Maar om het land écht te begrijpen, moet je je westerse bril even afzetten. ‘Je blijft te gast’, vertelde Stijn Lathouwers me meerdere keren. ‘Je moet de normen en waarden van het land omarmen.’ Wat je dan ziet, is een trotse, loyale bevolking met een groeiende groep jonge mensen die zich juist wíl ontwikkelen in klantcontact. Waar medewerkers vroeger wat afwachtend waren, zijn ze nu nieuwsgierig, proactief en vol ideeën. Sommigen zijn zelfs doorgestroomd tot teamleiders of managers bij andere partijen. Ook gaat deze groei gepaard met echte sociale betrokkenheid. Zo betalen de meeste Nederlandse klantcontactbedrijven hun medewerkers in euro’s om hen ‘te beschermen’ tegen de minder stabiele Surinaamse dollar en regelen ze eurorekeningen.

Ook staat het land aan de vooravond van een belangrijke nieuwe fase. De recente verkiezingen lijken uit te monden in een brede zespartijencoalitie en met de start van de olie-exploitatie voor de kust in de Atlantische oceaan gloort financiële ruimte. De hoop is alleen wel dat het geld ten goede komt aan álle Surinamers en niet enkel de elite.

Suriname is volwassen geworden als offshoringland. Niet alleen vanwege de taal en cultuurkennis, maar juist door de menselijke maat. Het is een backoffice die voelt als een natuurlijk verlengstuk van je merk. Wat mij betreft: Paramaribo ligt niet alleen aan de andere kant van de oceaan, maar ook aan de voorkant van een groot deel van het Nederlandse klantcontact.