Het is moeilijk niet onder de indruk te raken van de enorme ondernemerslust die de familie Van der Valk generatie na generatie tentoon blijft spreiden. Dat blijkt opnieuw in de coronacrisis die de hotelsector hard raakt en ook de Toekan niet in de koude kleren is gaan zitten. ‘Wij bieden alles wat het leven leuk maakt, maar nu niet meer mag’, zegt Gert van der Valk, vierde generatie, directeur van meerdere vestigingen.

Drie oplossingen
Om corona het hoofd te bieden, heeft de familie, naast het aanvragen van generieke overheidssteun, drie oplossingsrichtingen gekozen. Eén daarvan betreft het detacheren van medewerkers, bijvoorbeeld bij de bezorging van pakketten. Ook werd het personeel ingezet om in de eigen hotels te schilderen, te tuinieren en schoon te maken, wat normaal een uitdaging is vanwege de dagelijkse drukte. ‘Als we weer open zijn, zal je geen vlekken in tapijten meer zien,’ grapt Van der Valk. Ten tweede is er sterk bezuinigd op terugkerende kosten en heeft men in de meeste vestigingen deels afscheid moeten nemen van de flexibele schil. ‘Omzet blijven maken. Dat is uiteraard de derde oplossingsrichting. Toen onze restaurants vorig jaar maart dicht moesten, hebben we binnen drie weken een bezorgdienst op poten gezet en omdat we één van de eersten in de horeca waren die deze transitie onder de knie hadden, draaiden we met Pasen gewoon een prima omzet vanuit de restaurants’, vertelt hij. ‘Mijn broer Max en zijn vrouw hebben dit getrokken, inclusief de selectie van partners voor de IT, voor de dinerboxen met ons logo en alles wat er nog meer bij komt kijken.’

Shuttlebusjes
Dat de familie niet alleen slagvaardig is, maar ook pragmatisch, blijkt bijvoorbeeld uit de manier waarop de maaltijden bij de klant werden bezorgd. ‘Bij de meeste hotels staan shuttlebusjes en andere auto’s die gewoonlijk voor klanten of voor medewerkers worden ingezet. We hebben e-bikes, die we normaal verhuren. Vanzelfsprekend hebben we de bezorging door onze eigen mensen laten doen, want die zaten toch stil. En ik heb zelf ook rondgereden met boxen, net als mijn ouders en schoonouders. Het was fantastisch om te doen, ondanks de nare aanleiding.’ 

Anticyclisch bouwen
In Nederland bezit Van der Valk ongeveer 70 hotels. Tellen we Europa erbij op, dan zijn het er al meer dan 100. Hier blijft het niet bij. Van der Valk: ‘Op 1 april openen we een nieuw hotel in Gent, met 260 kamers. In Lelystad en Delft zijn we aan het bouwen. En we gaan gewoon door met de grootschalige ver/nieuwbouw van de bestaande oudere hotels, zoals die in Venlo, Nuland en op Bonaire.’ Het is natuurlijk toeval dat deze bouwplannen samenvallen met de coronacrisis, maar het past wel in de anticyclische benadering van de ondernemersfamilie. Van der Valk vertelt dat ze eigenlijk altijd proberen uit te breiden tijdens laagconjunctuur als de bouwprijzen relatief lager zijn. Trekt de economie weer aan, dan kan het concern tijdens de bloeiperiode extra gasten verwelkomen.

Geen idee
De beschikbare zakelijke capaciteit zal voorlopig nog niet volledig nodig zijn, omdat deze markt het hardst is geraakt. Van der Valk schat dat de verhouding zakelijke omzet versus leisure ongeveer 60/40 is en wie van maandag tot en met donderdag weleens in een hotel-restaurant komt, ziet daar inderdaad steevast personen met laptops, spreadsheets en presentaties om de tafeltjes zitten. Elders in het hotel voeren mensen de hele dag op vooraf geboekte tijdslots in kleine tot middelgrote vergaderzalen zakelijke besprekingen. Sommige hotels beschikken over congreszalen van in totaal duizenden vierkante meters. ‘Wanneer deze markt weer terug op het oude niveau is, ik heb geen idee’, zegt Van der Valk desgevraagd. Hij kijkt met een schuin oog naar de prognoses in de luchtvaart als referentie en ziet dat men daar pas vanaf 2024 weer op het oude niveau verwacht te zijn. Daar gaat een Van der Valk natuurlijk niet op zitten wachten. 

Offline en online
‘Onder meer in Amersfoort, Tiel, Ridderkerk en Gilze Rijen geven we een andere invulling aan onze zakelijke ruimtes, bijvoorbeeld door ze te herinrichten als een businesscentrum, vergelijkbaar met wat Spaces en Regus doen. Zo bouwen we aan een community van mensen die met laptops en rolkoffers bij ons in een professionele omgeving kunnen werken in plaats van thuis aan de keukentafel’, vertelt Van der Valk. Een ander voorbeeld is www.valkonline.com, waar op een eigen streamingplatform hybride events plaatsvinden en zakelijke gasten dus zowel offline als online vergaderingen en congressen bijwonen. Het bedrijf aanpassen aan nieuwe marktomstandigheden, dat zit in het DNA van de familie. Ze hebben dat al meerdere keren bewezen. ‘Maar’, zegt Van der Valk ook. ‘Als blijkt dat het toch sneller terug gaat naar het oude normaal, kunnen we weer omschakelen.’

Op het orgel
Ook aan de leisure-kant kijkt het concern naar aanpassingen die aansluiten bij nieuwe marktwensen. Dit is niet helemaal nieuw. Er zijn al hotels met onder meer casino’s en karaoke, maar men experimenteert met bijvoorbeeld VR-gaming en jeu des boules. Van der Valk: ‘Het publiek staat te springen om voluit van de teruggekregen vrijheid te genieten. De zomer ziet er wat dat betreft gunstig uit. Wat ons betreft, gaan we straks vol op het orgel om iedereen weer de gastvrijheid te bieden die mensen van ons gewend zijn.’  

Tekst: Jan Kloeze Beeld: Van der Valk