In de studie, die gefinancierd is door het ministerie van Economische Zaken, zijn challengers gedefinieerd als ‘bedrijven met een vernieuwend product of concept waarmee men een groot deel van de markt wil pakken, de concurrentie aangaat met de gevestigde orde en die een groeiambitie hebben van 25% of meer in de komende drie jaar’. De groep is nader verdeeld in ‘aankomende challengers’ (ca. 30%) met het challenging product in de ontwikkelingsfase, en in ‘opkomende challengers’ (ca. 35%) die het product net op de markt hebben gebracht. De overige challengers zitten al in de groeifase en worden als ‘echte challengers’ bestempeld, wat niet wil zeggen dat zij niet bezig kunnen zijn met het ontwikkelen van een volgende product- of marktintroductie.

Innovatie leidt tot succes
De belangrijkste succesfactoren voor vernieuwende producten zijn het onderscheidende karakter van het product en de bewijsvoering dat het product werkt. Daarbij is een goede interne en externe samenwerking en de aanwezigheid van een ‘launching customer’ van grote waarde. Meer dan 90% van de challengers heeft in de afgelopen drie jaar nieuwe kennis, nieuwe producten, nieuwe diensten of nieuwe processen ontwikkeld. Bijna 70% werkt daarbij samen met andere partijen. Relatief presteren challengers ook het best qua export- en omzetontwikkeling.

Volgens de challengers zelf zijn bedrijven succesvoller wanneer zij innovatief zijn, strategisch gefocust en creatief. Het is vooral de strategische focus die in de perceptie van challengers duidelijk belangrijker is dan in de perceptie van de overige topsectorbedrijven. Deze factor wordt dan ook als onderscheidende eigenschap gezien voor succesvolle bedrijven. Toch lopen ook challengers tegen knelpunten aan. Het aantal knelpunten bij vernieuwingsinspanningen ligt gemiddeld lager dan bij de overige bedrijven. Het belangrijkste knelpunt voor de challengers is de complexiteit van de nieuwe technologie en de eisen die daaraan worden gesteld. Ruim 40% noemt dit als knelpunt. Onvoldoende investeringskapitaal en onvoldoende financiële middelen in de ontwikkelingsfase vormen de daarop volgende obstakels, op hun beurt gevolgd door de beschikbaarheid van gekwalificeerd personeel. Uit de groep bedrijven met mislukte challenging producten blijkt dat de onbekendheid met de nieuwe markt en de afwezigheid van een launching customer de grootste struikelblokken zijn.